Ключом ассоциативного массива может быть любая строка, которая ассоциируется с конкретным элементом массова. Например, для массива:

man - имя переменной, lastname, firstname и middlename - ключи массива
Иванов, Василий, Петрович - значения элементов массива
По ключу можно обратиться к конкретному элементу.